Un comprimé contre l'apnée du sommeil réduit les pauses respiratoires de 47 %

Un médicament détourné redéfinit la médecine du sommeil

Pour le milliard de personnes environ dans le monde qui souffrent d'apnée obstructive du sommeil (AOS), le traitement a longtemps consisté à porter un masque encombrant chaque nuit et à supporter le ronronnement d'une machine à pression positive continue (CPAP). Aujourd'hui, un essai clinique européen majeur suggère qu'un comprimé pris chaque soir pourrait obtenir des résultats similaires – et le composé en question existe depuis des décennies.

L'essai FLOW, une étude multicentrique, randomisée, en double aveugle, contrôlée par placebo, de phase 2, publiée dans The Lancet en octobre 2025, a révélé que le sulthiame – un inhibiteur oral de l'anhydrase carbonique utilisé depuis longtemps pour traiter une forme d'épilepsie infantile – réduisait les interruptions respiratoires chez les adultes atteints d'AOS modérée à sévère de jusqu'à 47 % par rapport au placebo.

Ce que l'essai a révélé

L'étude a recruté 298 adultes dans cinq pays européens, les répartissant aléatoirement dans l'un des trois groupes recevant une dose quotidienne de sulthiame (100 mg, 200 mg ou 300 mg) ou un placebo pendant 15 semaines. La mesure principale était l'indice d'apnée-hypopnée (IAH) – le nombre d'interruptions respiratoires par heure de sommeil – évalué à l'aide d'une polysomnographie centralisée, l'étude de référence du sommeil.

Les résultats ont montré une nette amélioration dose-dépendante : les groupes 200 mg et 300 mg ont réduit la gravité de l'AOS d'environ 30 à 50 %. Les patients ont également montré de meilleurs niveaux d'oxygène dans le sang pendant la nuit, une meilleure qualité de sommeil et une réduction de la somnolence diurne. Les chercheurs ont décrit la dose de 200 mg comme offrant le profil bénéfice-risque le plus favorable.

Les effets secondaires étaient principalement légers à modérés et se sont résorbés avec le temps, sans qu'aucun problème de sécurité cliniquement pertinent n'ait été identifié dans la population de l'essai.

Comment fonctionne le sulthiame

L'apnée obstructive du sommeil se produit lorsque les voies respiratoires supérieures s'affaissent à plusieurs reprises pendant le sommeil, coupant momentanément la respiration. Contrairement à la CPAP, qui maintient physiquement les voies respiratoires ouvertes grâce à de l'air sous pression, le sulthiame cible le contrôle neuromusculaire sous-jacent de la respiration.

En tant qu'inhibiteur de l'anhydrase carbonique, le médicament augmente la commande ventilatoire du corps – rendant essentiellement les centres de contrôle respiratoire du cerveau plus sensibles à l'accumulation de CO₂. Cette commande accrue raidit les muscles des voies respiratoires supérieures et réduit la probabilité d'affaissement. Le même mécanisme explique pourquoi le médicament était initialement efficace dans certains syndromes épileptiques impliquant une dysrégulation respiratoire.

Une percée potentielle pour des millions de personnes

Jan Hedner, professeur titulaire de pneumologie à l'Académie Sahlgrenska de l'Université de Göteborg, et l'un des principaux investigateurs de l'essai, a qualifié les résultats de transformateurs.

"Nous travaillons sur cette stratégie de traitement depuis longtemps, et les résultats montrent que l'apnée du sommeil peut effectivement être influencée pharmacologiquement. C'est comme une percée."

L'importance de cette découverte est difficile à surestimer. On estime que 425 millions d'adultes d'âge moyen dans le monde répondent aux critères diagnostiques de l'AOS modérée ou sévère, mais cette affection reste massivement sous-traitée. La CPAP est très efficace, mais notoirement difficile à tolérer : des études suggèrent que jusqu'à la moitié des patients abandonnent l'appareil dans l'année en raison de l'inconfort, du bruit ou de la gêne sociale liée au port d'un masque au lit.

Un comprimé pris une fois par jour pourrait transformer l'observance – et atteindre les patients dans les pays à faible revenu où les appareils CPAP sont inabordables ou indisponibles.

Phase 3 encore nécessaire

Les experts et les auteurs de l'essai se montrent prudents quant à la déclaration d'une victoire trop rapide. L'étude FLOW était un essai de phase 2 de recherche de dose, ce qui signifie qu'elle était principalement conçue pour établir des signaux d'efficacité et déterminer la bonne dose – et non pour fournir les preuves définitives nécessaires à l'approbation réglementaire. Des essais de phase 3 plus vastes, avec des périodes de suivi plus longues, seront nécessaires pour confirmer que l'effet est durable, identifier les sous-groupes de patients qui en bénéficient le plus et caractériser pleinement la sécurité à long terme.

La société biopharmaceutique Apnimed, qui développe le sulthiame pour l'AOS, a indiqué qu'elle prévoyait de faire progresser le composé vers des études de phase 3 sur la base de ces résultats. Si ces essais sont couronnés de succès, le sulthiame pourrait devenir le premier traitement pharmacologique approuvé pour l'apnée obstructive du sommeil – une étape importante dans un domaine où les patients attendent depuis des décennies des options autres que le masque.