Una pastilla para la apnea del sueño reduce las pausas respiratorias en un 47 por ciento

Un fármaco reutilizado redefine la medicina del sueño

Para los aproximadamente mil millones de personas en todo el mundo que sufren de apnea obstructiva del sueño (AOS), el tratamiento durante mucho tiempo ha significado ponerse una máscara voluminosa cada noche y soportar el zumbido de una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). Ahora, un ensayo clínico europeo histórico sugiere que una pastilla nocturna podría lograr resultados similares, y el compuesto en cuestión existe desde hace décadas.

El ensayo FLOW, un estudio multicéntrico, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo de fase 2 publicado en The Lancet en octubre de 2025, encontró que la sultiamina, un inhibidor oral de la anhidrasa carbónica utilizado durante mucho tiempo para tratar una forma de epilepsia infantil, redujo las interrupciones respiratorias en adultos con AOS de moderada a grave hasta en un 47 por ciento en comparación con el placebo.

Qué encontró el ensayo

El estudio reclutó a 298 adultos en cinco países europeos, asignándolos aleatoriamente a una de las tres dosis diarias de sultiamina (100 mg, 200 mg o 300 mg) o placebo durante 15 semanas. La medida principal fue el índice de apnea-hipopnea (IAH), el número de interrupciones respiratorias por hora de sueño, evaluado mediante polisomnografía con puntuación centralizada, el estudio del sueño de referencia.

Los resultados mostraron una clara mejora dependiente de la dosis: los grupos de 200 mg y 300 mg redujeron la gravedad de la AOS en aproximadamente un 30 a 50 por ciento. Los pacientes también mostraron mejores niveles de oxígeno en sangre durante la noche, mejor calidad del sueño y reducción de la somnolencia diurna. Los investigadores describieron la dosis de 200 mg como la que ofrece el perfil beneficio-riesgo más favorable.

Los efectos secundarios fueron predominantemente leves a moderados y se resolvieron con el tiempo, sin que se identificaran problemas de seguridad clínicamente relevantes en la población del ensayo.

Cómo funciona la sultiamina

La apnea obstructiva del sueño ocurre cuando las vías respiratorias superiores colapsan repetidamente durante el sueño, interrumpiendo momentáneamente la respiración. A diferencia de la CPAP, que mantiene físicamente las vías respiratorias abiertas con aire presurizado, la sultiamina se dirige al control neuromuscular subyacente de la respiración.

Como inhibidor de la anhidrasa carbónica, el fármaco aumenta el impulso ventilatorio del cuerpo, esencialmente haciendo que los centros de control respiratorio del cerebro sean más sensibles a la acumulación de CO₂. Este impulso elevado endurece los músculos de las vías respiratorias superiores y reduce la probabilidad de colapso. El mismo mecanismo explica por qué el fármaco fue originalmente eficaz en ciertos síndromes epilépticos que involucran la desregulación respiratoria.

Un posible avance para millones de personas

Jan Hedner, profesor titular de medicina pulmonar en la Academia Sahlgrenska de la Universidad de Gotemburgo, e investigador principal del ensayo, calificó los resultados de transformadores.

"Hemos estado trabajando en esta estrategia de tratamiento durante mucho tiempo, y los resultados muestran que la apnea del sueño puede verse influenciada farmacológicamente. Se siente como un gran avance."

La importancia del hallazgo es difícil de exagerar. Se estima que 425 millones de adultos de mediana edad en todo el mundo cumplen con los criterios de diagnóstico para la AOS moderada o grave, sin embargo, la afección sigue estando masivamente infratratada. La CPAP es muy eficaz, pero notoriamente difícil de tolerar: los estudios sugieren que hasta la mitad de los pacientes abandonan el dispositivo en un año debido a la incomodidad, el ruido o la torpeza social de usar una máscara para dormir.

Una pastilla diaria podría transformar la adherencia y llegar a los pacientes en entornos de bajos ingresos donde los dispositivos CPAP son inasequibles o no están disponibles.

Aún se requiere la fase 3

Los expertos y los autores del ensayo son cautelosos a la hora de declarar la victoria demasiado pronto. El estudio FLOW fue un ensayo de fase 2 de búsqueda de dosis, lo que significa que fue diseñado principalmente para establecer señales de eficacia y determinar la dosis correcta, no para proporcionar la evidencia definitiva necesaria para la aprobación regulatoria. Serán necesarios ensayos de fase 3 más amplios con períodos de seguimiento más largos para confirmar que el efecto se mantiene, identificar qué subgrupos de pacientes se benefician más y caracterizar completamente la seguridad a largo plazo.

La compañía biofarmacéutica Apnimed, que está desarrollando sultiamina para la AOS, ha indicado que planea avanzar el compuesto a estudios de fase 3 basándose en estos resultados. Si esos ensayos tienen éxito, la sultiamina podría convertirse en el primer tratamiento farmacológico aprobado para la apnea obstructiva del sueño, un hito en un campo donde los pacientes han esperado décadas por opciones más allá de la máscara.