Was ist Kryonik und wie funktioniert sie?

Die Idee hinter der Kryonik

Stellen Sie sich vor, Sie werden im Moment des Todes eingefroren und Jahrhunderte später wieder aufgetaut, wenn die Medizin so weit fortgeschritten ist, dass sie heilen kann, was Sie getötet hat. Das ist die Prämisse der Kryonik – die Tieftemperaturkonservierung menschlicher Überreste in flüssigem Stickstoff bei −196 °C (−321 °F), in der Hoffnung, dass zukünftige Technologien eine Wiederbelebung ermöglichen werden.

Die Idee gelangte durch den Physiker und Pädagogen Robert Ettinger ins allgemeine Bewusstsein, dessen Buch The Prospect of Immortality aus dem Jahr 1964 argumentierte, dass die Wissenschaft irgendwann in der Lage sein würde, alle durch Tod und Einfrieren verursachten Schäden zu reparieren. Die erste Person, die kryonisch konserviert wurde, war Professor James Bedford, ein Krebspatient, der im Januar 1967 eingefroren wurde und dessen Körper bis heute in der Alcor Life Extension Foundation in Scottsdale, Arizona, gelagert wird.

Der Konservierungsprozess

Kryonik bedeutet nicht einfach, einen Körper in einen Gefrierschrank zu legen. Der Prozess ist technisch komplex und muss innerhalb von Minuten nach dem legalen Tod beginnen, um Zellschäden zu begrenzen.

Schritt 1: Stabilisierung

Sobald ein Patient für legal tot erklärt wird, beginnt ein Standby-Team mit der kardiopulmonalen Unterstützung – dem Pumpen von sauerstoffreichem Blut ins Gehirn –, während der Körper mit Eis gekühlt wird, um Stoffwechselprozesse zu verlangsamen. Dies verschafft Zeit für die nächste kritische Phase.

Schritt 2: Kryoprotektion

Reines Wasser in den Zellen ist der Feind. Wenn Wasser gefriert, dehnt es sich um etwa 9 % aus und bildet scharfe Eiskristalle, die Zellmembranen zerreißen. Um dies zu verhindern, verwenden Kryonik-Anbieter einen Prozess namens Vitrifizierung: Das Blut und das Wasser im Körper werden nach und nach durch einen Cocktail aus kryoprotektiven Chemikalien ersetzt – Substanzen wie Dimethylsulfoxid, Ethylenglykol und Propylenglykol, die die Eisbildung verhindern. Anstatt zu kristallisieren, gehen die Gewebe in einen glasartigen, amorphen Feststoff über, wenn die Temperatur sinkt, was weitaus weniger schädlich ist.

Schritt 3: Kühlung und Lagerung

Der Körper wird langsam auf etwa −130 °C abgekühlt, die Glasübergangstemperatur, bei der die biologische Aktivität vollständig zum Stillstand kommt. Anschließend wird er in ein großes, vakuumisoliertes Dewargefäß gefüllt mit flüssigem Stickstoff bei −196 °C gelegt, wo er theoretisch auf unbestimmte Zeit in einem Zustand vollständiger biologischer Pause verbleiben kann. Flüssiger Stickstoff benötigt keinen Strom – er muss lediglich wöchentlich nachgefüllt werden.

Wer bietet heute Kryonik an?

Stand Mitte der 2020er Jahre sind weltweit etwa 500 Personen kryonisch konserviert, verteilt auf fünf Einrichtungen: drei in den Vereinigten Staaten, eine in Russland und eine in Deutschland. Die beiden größten US-Anbieter sind Alcor, das rund 200.000 US-Dollar für die Konservierung des gesamten Körpers oder 80.000 US-Dollar für Neuropreservation (nur Kopf) verlangt, und das Cryonics Institute, dessen Pläne bei rund 28.000 US-Dollar beginnen. Viele Mitglieder finanzieren die Kosten über eine spezielle Lebensversicherung.

Einige Mitglieder entscheiden sich für die Neuropreservation in der Annahme, dass das Gehirn alle Informationen enthält, die die persönliche Identität ausmachen, und dass eine zukünftige Wiederbelebung das Wachsen oder Bauen eines neuen Körpers beinhalten könnte.

Was Wissenschaftler sagen

Die breite wissenschaftliche Gemeinschaft ist sehr skeptisch. Kryonik wird weithin als Pseudowissenschaft charakterisiert, wobei Kritiker argumentieren, dass die derzeitigen Konservierungsmethoden unweigerlich schwere, irreversible Schäden verursachen – insbesondere an den komplexen neuronalen Schaltkreisen des Gehirns. Große vitrifizierte Gewebemassen neigen auch dazu, beim Abkühlen Brüche zu entwickeln, ein Problem, das sich mit dem schieren Volumen eines ganzen menschlichen Körpers verschlimmert.

Einige Forscher räumen eine differenziertere Position ein. Laborfortschritte beim Nanowarming – der Verwendung von radiofrequenzangeregten Eisenoxid-Nanopartikeln, um Gewebe gleichmäßig von innen nach außen aufzutauen – haben laut Arbeiten der University of Minnesota erfolgreich ganze Rattenorgane mit intakter Zellstruktur konserviert. Aber wie die MIT Technology Review feststellte, bietet keine dieser Entwicklungen einen klaren Weg zur Wiederbelebung eines ganzen Menschen.

Das zentrale rechtliche und wissenschaftliche Problem ist auch definitorisch: Bis ein Kryonik-Team handeln kann, ist der Patient bereits legal tot, was bedeutet, dass ein gewisses Maß an ischämischen Hirnschäden mit ziemlicher Sicherheit aufgetreten ist, bevor die Konservierung überhaupt beginnt.

Eine Wette auf die Zukunft

Kryonik-Befürworter bezeichnen die Praxis nicht als bewährtes medizinisches Verfahren, sondern als kalkuliertes Glücksspiel – das Argument ist, dass die geringe Wahrscheinlichkeit einer zukünftigen Wiederbelebung die Gewissheit der Zersetzung überwiegt. Kritiker entgegnen, dass sie schutzbedürftige Menschen, die dem Tod ins Auge sehen, mit Versprechungen ausbeutet, die die Wissenschaft derzeit nicht untermauern kann.

Ob Kryonik jemals von einer Randerscheinung zur medizinischen Realität wird, hängt von Durchbrüchen ab, die es noch nicht gibt: zuverlässige großflächige Vitrifizierung, nanoskalige Gewebereparatur und ein viel tieferes Verständnis davon, wie Identität und Gedächtnis im Gehirn kodiert sind. Vorerst befinden sich die in flüssigem Stickstoff Konservierten in einem Zustand des Wartens – darauf, dass die Wissenschaft aufholt oder eben nicht.