¿Qué es la criogenización y cómo funciona?

La idea detrás de la criogenización

Imagine ser congelado en el momento de la muerte y luego descongelado siglos después, cuando la medicina haya avanzado lo suficiente como para curar lo que le mató. Esa es la premisa de la criogenización: la preservación a baja temperatura de restos humanos en nitrógeno líquido a −196 °C (−321 °F), con la esperanza de que la tecnología futura haga posible la reanimación.

La idea entró en la conciencia general a través del físico y educador Robert Ettinger, cuyo libro de 1964 The Prospect of Immortality (La perspectiva de la inmortalidad) argumentaba que la ciencia eventualmente sería capaz de reparar cualquier daño causado por la muerte y la congelación. La primera persona en ser criopreservada fue el profesor James Bedford, un paciente de cáncer que fue congelado en enero de 1967 y cuyo cuerpo permanece almacenado en la Alcor Life Extension Foundation en Scottsdale, Arizona, hasta el día de hoy.

El proceso de preservación

La criogenización no significa simplemente meter un cuerpo en un congelador. El proceso es técnicamente complejo y debe comenzar a los pocos minutos de la muerte legal para limitar el daño celular.

Paso 1: Estabilización

Tan pronto como un paciente es declarado legalmente muerto, un equipo de guardia comienza el soporte cardiopulmonar, bombeando sangre oxigenada al cerebro, mientras que el cuerpo se enfría con hielo para ralentizar los procesos metabólicos. Esto gana tiempo para la siguiente etapa crítica.

Paso 2: Crioprotección

El agua pura dentro de las células es el enemigo. Cuando el agua se congela, se expande aproximadamente un 9% y forma cristales de hielo afilados que destrozan las membranas celulares. Para evitar esto, los proveedores de criogenización utilizan un proceso llamado vitrificación: la sangre y el agua del cuerpo se reemplazan gradualmente con un cóctel de productos químicos crioprotectores, sustancias como el dimetilsulfóxido, el etilenglicol y el propilenglicol que previenen la formación de hielo. En lugar de cristalizar, los tejidos pasan a un sólido amorfo similar al vidrio a medida que baja la temperatura, lo que es mucho menos dañino.

Paso 3: Enfriamiento y almacenamiento

El cuerpo se enfría lentamente hasta alrededor de −130 °C, la temperatura de transición vítrea a la que la actividad biológica se detiene por completo. Luego se coloca en un gran matraz Dewar aislado al vacío lleno de nitrógeno líquido a −196 °C, donde teóricamente puede permanecer en un estado de pausa biológica completa indefinidamente. El nitrógeno líquido no requiere electricidad, simplemente necesita ser rellenado semanalmente.

¿Quién ofrece criogenización hoy en día?

A mediados de la década de 2020, aproximadamente 500 personas están criopreservadas en todo el mundo en cinco instalaciones: tres en los Estados Unidos, una en Rusia y una en Alemania. Los dos mayores proveedores de EE. UU. son Alcor, que cobra alrededor de $200,000 por la preservación de todo el cuerpo u $80,000 por la neuro preservación (solo la cabeza), y el Cryonics Institute, cuyos planes comienzan en alrededor de $28,000. Muchos miembros financian el costo a través de una póliza de seguro de vida dedicada.

Algunos miembros optan por la neuro preservación asumiendo que el cerebro contiene toda la información que constituye la identidad personal, y que una futura reanimación podría implicar el crecimiento o la construcción de un nuevo cuerpo.

Lo que dicen los científicos

La comunidad científica dominante es profundamente escéptica. La criogenización se caracteriza ampliamente como una pseudociencia, y los críticos argumentan que los métodos de preservación actuales inevitablemente causan daños graves e irreversibles, particularmente al complejo circuito neuronal del cerebro. Las grandes masas de tejido vitrificado también tienden a desarrollar fracturas a medida que se enfrían, un problema que empeora con el gran volumen de todo un cuerpo humano.

Algunos investigadores reconocen una posición más matizada. Los avances de laboratorio en nanocalentamiento, utilizando nanopartículas de óxido de hierro excitadas por radiofrecuencia para descongelar el tejido uniformemente desde adentro hacia afuera, han preservado con éxito órganos enteros de rata con una estructura celular intacta, según el trabajo de la Universidad de Minnesota. Pero como señaló la MIT Technology Review, ninguno de estos desarrollos proporciona un camino claro para revivir a un ser humano completo.

El problema legal y científico central también es definitorio: cuando un equipo de criogenización puede actuar, el paciente ya está legalmente muerto, lo que significa que es casi seguro que se ha producido algún grado de daño cerebral isquémico antes de que comience la preservación.

Una apuesta por el futuro

Los defensores de la criogenización enmarcan la práctica no como un procedimiento médico probado, sino como una apuesta calculada: el argumento es que la pequeña probabilidad de una futura reanimación supera la certeza de la descomposición. Los críticos argumentan que explota a personas vulnerables que enfrentan la muerte con promesas que la ciencia no puede respaldar actualmente.

Si la criogenización alguna vez pasa de ser una aspiración marginal a una realidad médica, depende de avances que aún no existen: vitrificación confiable a gran escala, reparación de tejidos a nanoescala y una comprensión mucho más profunda de cómo se codifican la identidad y la memoria en el cerebro. Por ahora, aquellos preservados en nitrógeno líquido están en un estado de espera: a que la ciencia se ponga al día, o no.