¿Qué es la apnea del sueño y cómo se trata?

Una afección que detiene la respiración cientos de veces por noche

Imagine que su respiración se detiene docenas, a veces cientos, de veces cada noche mientras duerme, y cada pausa priva a su cerebro y corazón de oxígeno. Esa es la realidad de las personas con apnea del sueño, una de las afecciones más comunes y menos diagnosticadas del mundo. Las estimaciones sugieren que casi mil millones de adultos de entre 30 y 69 años tienen alguna forma de apnea obstructiva del sueño en todo el mundo, pero la gran mayoría permanece sin diagnosticar.

¿Qué es exactamente la apnea del sueño?

La apnea del sueño es un trastorno respiratorio crónico caracterizado por interrupciones repetidas de la respiración durante el sueño. Estas pausas, llamadas apneas, pueden durar desde unos pocos segundos hasta más de un minuto y pueden ocurrir 30 o más veces por hora en casos graves. Cada vez que la respiración se detiene, los niveles de oxígeno en la sangre disminuyen y el cerebro desencadena un breve despertar para reiniciar la respiración, a menudo con un fuerte jadeo o resoplido. La mayoría de las personas no recuerdan estos despertares.

Hay tres tipos principales:

• Apnea obstructiva del sueño (AOS): la forma más común, causada cuando los músculos de la garganta se relajan y bloquean físicamente las vías respiratorias superiores.
• Apnea central del sueño (ACS): ocurre cuando el cerebro no envía las señales correctas a los músculos que controlan la respiración.
• Apnea del sueño compleja (mixta): una combinación de ambas, que a veces se desarrolla en pacientes que están siendo tratados por AOS.

¿Por qué colapsan las vías respiratorias?

En la apnea obstructiva del sueño, el problema es mecánico. Durante el sueño, los músculos de todo el cuerpo se relajan, incluidos los de la garganta y la lengua. En personas con factores de riesgo anatómicos, como vías respiratorias estrechas, amígdalas grandes o exceso de peso alrededor del cuello, esta relajación permite que el tejido blando se caiga hacia adentro y bloquee parcial o completamente el flujo de aire. La obesidad es el factor de riesgo modificable más importante; a medida que la prevalencia de la obesidad ha aumentado en las últimas décadas, también lo ha hecho la prevalencia de la apnea del sueño.

Otros factores de riesgo incluyen ser hombre, tener más de 40 años, fumar, consumir alcohol y tener antecedentes familiares de la afección. El riesgo para las mujeres aumenta significativamente después de la menopausia.

Las consecuencias para la salud

La apnea del sueño no tratada hace mucho más que causar ronquidos y fatiga diurna. Cada episodio de apnea desencadena una cascada de estrés fisiológico: los niveles de oxígeno se desploman, la frecuencia cardíaca se dispara y las hormonas del estrés inundan el cuerpo. Con el tiempo, este repetido ataque nocturno daña el sistema cardiovascular.

Según la American Heart Association, la apnea obstructiva del sueño aumenta el riesgo de insuficiencia cardíaca en un 140%, accidente cerebrovascular en un 60% y enfermedad coronaria en alrededor del 30%. Una investigación publicada en el Journal of the American College of Cardiology encontró que por cada reducción medible en el oxígeno en sangre durante el sueño, el riesgo de eventos cardiovasculares aumentaba en un 45%.

Más allá del corazón, la apnea del sueño no tratada se asocia con deterioro cognitivo, depresión, diabetes tipo 2 y un riesgo elevado de accidentes de tráfico causados por somnolencia diurna excesiva.

¿Cómo se diagnostica?

El estándar de oro para el diagnóstico es una polisomnografía (estudio del sueño), que se realiza en un laboratorio del sueño hospitalario o, cada vez más, con dispositivos de monitorización domiciliaria. La métrica clave es el índice de apnea-hipopnea (IAH): el número promedio de interrupciones de la respiración por hora. Un IAH de 5 a 14 indica apnea del sueño leve; de 15 a 29 es moderada; 30 o más es grave.

Tratamientos: de máscaras a pastillas

Durante décadas, el tratamiento estándar para la AOS de moderada a grave ha sido la terapia con CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias). Una máquina de CPAP suministra aire presurizado a través de una máscara que se usa sobre la nariz o la boca, manteniendo físicamente las vías respiratorias abiertas durante toda la noche. Cuando se usa de manera constante, la CPAP es eficaz en más del 80% de los casos e incluso se ha demostrado que revierte parte del daño cerebral causado por la AOS grave no tratada.

Sin embargo, muchos pacientes tienen problemas con la incomodidad y el ruido de la máscara, lo que lleva a un cumplimiento deficiente. Las alternativas incluyen:

• Dispositivos orales: dispositivos dentales personalizados que reposicionan la mandíbula y la lengua para mantener las vías respiratorias abiertas.
• Terapia posicional: para pacientes cuya apnea empeora al acostarse boca arriba.
• Cirugía: incluida la extirpación de amígdalas o adenoides, o procedimientos para endurecer o reposicionar el tejido blando.
• Estimulación del nervio hipogloso: un dispositivo implantable que estimula eléctricamente la lengua para evitar el colapso de las vías respiratorias.

Un avance significativo surgió de un gran ensayo europeo de fase 2 publicado en The Lancet: el fármaco sultiame, utilizado anteriormente como medicamento para la epilepsia, redujo las interrupciones de la respiración hasta en un 47% en pacientes con AOS de moderada a grave. El fármaco actúa estabilizando las señales respiratorias en el cerebro, abordando la inestabilidad neurológica que contribuye al colapso de las vías respiratorias. Si se confirma en los ensayos de fase 3, podría convertirse en la primera pastilla oral aprobada específicamente para la apnea del sueño, un avance importante dado que muchos pacientes no toleran la CPAP.

¿Quién debería hacerse la prueba?

Cualquier persona que ronque fuerte, se despierte con frecuencia durante la noche, experimente dolores de cabeza matutinos o se sienta persistentemente cansada a pesar de dormir aparentemente lo suficiente debería considerar hablar con un médico. Las parejas que duermen en la misma cama y notan pausas en la respiración o sonidos de jadeo suelen ser las primeras en dar la voz de alarma. Dadas las graves consecuencias cardiovasculares de la apnea del sueño no tratada, el diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden salvar vidas.