Qu'est-ce que l'apnée du sommeil et comment la traite-t-on ?

Une affection qui interrompt votre respiration des centaines de fois par nuit

Imaginez votre respiration s'arrêter des dizaines, voire des centaines de fois chaque nuit pendant votre sommeil, chaque pause privant votre cerveau et votre cœur d'oxygène. C'est la réalité pour les personnes atteintes d'apnée du sommeil, l'une des affections les plus courantes et les plus sous-diagnostiquées au monde. Les estimations suggèrent que près d'un milliard d'adultes âgés de 30 à 69 ans souffrent d'une forme d'apnée obstructive du sommeil dans le monde, mais la grande majorité n'est pas diagnostiquée.

Qu'est-ce que l'apnée du sommeil exactement ?

L'apnée du sommeil est un trouble respiratoire chronique caractérisé par des interruptions répétées de la respiration pendant le sommeil. Ces pauses, appelées apnées, peuvent durer de quelques secondes à plus d'une minute et peuvent se produire 30 fois ou plus par heure dans les cas graves. Chaque fois que la respiration s'arrête, le taux d'oxygène dans le sang diminue et le cerveau déclenche un bref éveil pour relancer la respiration, souvent avec un halètement ou un ronflement bruyant. La plupart des gens n'ont aucun souvenir de ces réveils.

Il existe trois principaux types :

• Apnée obstructive du sommeil (AOS) : la forme la plus courante, causée par la relaxation des muscles de la gorge qui bloquent physiquement les voies respiratoires supérieures.
• Apnée centrale du sommeil (ACS) : se produit lorsque le cerveau n'envoie pas les bons signaux aux muscles qui contrôlent la respiration.
• Apnée du sommeil complexe (mixte) : une combinaison des deux, se développant parfois chez les patients traités pour l'AOS.

Pourquoi les voies respiratoires s'affaissent-elles ?

Dans l'apnée obstructive du sommeil, le problème est mécanique. Pendant le sommeil, les muscles de tout le corps se détendent, y compris ceux de la gorge et de la langue. Chez les personnes présentant des facteurs de risque anatomiques tels qu'une voie aérienne étroite, de grosses amygdales ou un excès de poids autour du cou, cette relaxation permet aux tissus mous de s'affaisser et de bloquer partiellement ou complètement le flux d'air. L'obésité est le principal facteur de risque modifiable ; l'augmentation de la prévalence de l'obésité au cours des dernières décennies a entraîné une augmentation de la prévalence de l'apnée du sommeil.

Les autres facteurs de risque comprennent le fait d'être un homme, d'avoir plus de 40 ans, de fumer, de consommer de l'alcool et d'avoir des antécédents familiaux de la maladie. Le risque pour les femmes augmente considérablement après la ménopause.

Les conséquences sur la santé

L'apnée du sommeil non traitée a des conséquences bien plus graves que le ronflement et la fatigue diurne. Chaque épisode d'apnée déclenche une cascade de stress physiologique : le taux d'oxygène chute, la fréquence cardiaque augmente et les hormones de stress inondent le corps. Avec le temps, cette agression nocturne répétée endommage le système cardiovasculaire.

Selon l'American Heart Association, l'apnée obstructive du sommeil augmente le risque d'insuffisance cardiaque de 140 %, d'accident vasculaire cérébral de 60 % et de maladie coronarienne d'environ 30 %. Une étude publiée dans le Journal of the American College of Cardiology a révélé que pour chaque réduction mesurable de l'oxygène dans le sang pendant le sommeil, le risque d'événement cardiovasculaire augmentait de 45 %.

Au-delà du cœur, l'apnée du sommeil non traitée est associée à des troubles cognitifs, à la dépression, au diabète de type 2 et à un risque accru d'accidents de la circulation causés par une somnolence diurne excessive.

Comment est-elle diagnostiquée ?

La référence en matière de diagnostic est la polysomnographie (étude du sommeil), réalisée soit dans un laboratoire du sommeil hospitalier, soit, de plus en plus, à l'aide d'appareils de surveillance à domicile. La mesure clé est l'indice d'apnée-hypopnée (IAH) : le nombre moyen d'interruptions respiratoires par heure. Un IAH de 5 à 14 indique une apnée du sommeil légère ; de 15 à 29, elle est modérée ; 30 ou plus, elle est sévère.

Traitements : des masques aux pilules

Depuis des décennies, le traitement standard de l'AOS modérée à sévère est la thérapie par PPC (pression positive continue). Un appareil de PPC délivre de l'air sous pression à travers un masque porté sur le nez ou la bouche, maintenant physiquement les voies respiratoires ouvertes toute la nuit. Lorsqu'elle est utilisée de manière constante, la PPC est efficace dans plus de 80 % des cas et il a même été démontré qu'elle inverse certains des dommages cérébraux causés par l'AOS sévère non traitée.

Cependant, de nombreux patients ont du mal à supporter l'inconfort et le bruit du masque, ce qui entraîne une mauvaise observance. Les alternatives comprennent :

• Appareils buccaux : dispositifs dentaires personnalisés qui repositionnent la mâchoire et la langue pour maintenir les voies respiratoires ouvertes.
• Thérapie positionnelle : pour les patients dont l'apnée s'aggrave lorsqu'ils sont allongés sur le dos.
• Chirurgie : y compris l'ablation des amygdales ou des végétations adénoïdes, ou des interventions chirurgicales visant à rigidifier ou à repositionner les tissus mous.
• Stimulation du nerf hypoglosse : un dispositif implantable qui stimule électriquement la langue pour empêcher l'affaissement des voies respiratoires.

Une avancée significative est issue d'un vaste essai européen de phase 2 publié dans The Lancet : le médicament sulthiame, précédemment utilisé comme médicament contre l'épilepsie, a réduit les interruptions respiratoires jusqu'à 47 % chez les patients atteints d'AOS modérée à sévère. Le médicament agit en stabilisant les signaux respiratoires dans le cerveau, en s'attaquant à l'instabilité neurologique qui contribue à l'affaissement des voies respiratoires. S'il est confirmé lors des essais de phase 3, il pourrait devenir la première pilule orale approuvée spécifiquement pour l'apnée du sommeil, une avancée majeure étant donné le nombre de patients qui ne peuvent pas tolérer la PPC.

Qui devrait se faire tester ?

Toute personne qui ronfle bruyamment, se réveille fréquemment pendant la nuit, souffre de maux de tête matinaux ou se sent constamment fatiguée malgré un sommeil apparemment suffisant devrait envisager de consulter un médecin. Les partenaires de lit qui remarquent des pauses respiratoires ou des halètements sont souvent les premiers à donner l'alerte. Compte tenu des graves conséquences cardiovasculaires de l'apnée du sommeil non traitée, un diagnostic et un traitement précoces peuvent véritablement sauver des vies.