Qu'est-ce que la cryogénisation et comment ça marche ?

L'idée derrière la cryogénisation

Imaginez être congelé au moment de la mort, puis décongelé des siècles plus tard, lorsque la médecine aura suffisamment progressé pour guérir ce qui vous a tué. C'est le principe de la cryogénisation : la conservation à basse température de restes humains dans de l'azote liquide à −196 °C (−321 °F), dans l'espoir que la technologie future rende la réanimation possible.

L'idée est entrée dans la conscience collective grâce au physicien et éducateur Robert Ettinger, dont le livre de 1964, The Prospect of Immortality, affirmait que la science serait un jour capable de réparer tous les dommages causés par la mort et la congélation. La première personne à être cryogénisée fut le professeur James Bedford, un patient atteint d'un cancer qui fut congelé en janvier 1967 et dont le corps reste stocké à la Alcor Life Extension Foundation à Scottsdale, en Arizona, à ce jour.

Le processus de conservation

La cryogénisation ne consiste pas simplement à mettre un corps dans un congélateur. Le processus est techniquement complexe et doit commencer dans les minutes qui suivent le décès légal pour limiter les dommages cellulaires.

Étape 1 : Stabilisation

Dès qu'un patient est déclaré légalement décédé, une équipe de secours commence un soutien cardiopulmonaire – en pompant du sang oxygéné vers le cerveau – pendant que le corps est refroidi avec de la glace pour ralentir les processus métaboliques. Cela permet de gagner du temps pour la prochaine étape cruciale.

Étape 2 : Cryoprotection

L'eau pure à l'intérieur des cellules est l'ennemi. Lorsque l'eau gèle, elle se dilate d'environ 9 % et forme des cristaux de glace acérés qui déchirent les membranes cellulaires. Pour éviter cela, les fournisseurs de cryogénisation utilisent un processus appelé vitrification : le sang et l'eau du corps sont progressivement remplacés par un cocktail de produits chimiques cryoprotecteurs – des substances telles que le diméthylsulfoxyde, l'éthylène glycol et le propylène glycol qui empêchent la formation de glace. Au lieu de cristalliser, les tissus passent à un état solide amorphe, semblable à du verre, lorsque la température baisse, ce qui est beaucoup moins dommageable.

Étape 3 : Refroidissement et stockage

Le corps est refroidi lentement jusqu'à environ −130 °C, la température de transition vitreuse à laquelle l'activité biologique s'arrête complètement. Il est ensuite placé dans un grand vase Dewar isolé sous vide rempli d'azote liquide à −196 °C, où il peut théoriquement rester dans un état de pause biologique complète indéfiniment. L'azote liquide ne nécessite pas d'électricité – il suffit de le remplir chaque semaine.

Qui propose la cryogénisation aujourd'hui ?

Au milieu des années 2020, environ 500 personnes sont cryogénisées dans le monde, réparties dans cinq installations : trois aux États-Unis, une en Russie et une en Allemagne. Les deux plus grands fournisseurs américains sont Alcor, qui facture environ 200 000 $ pour la conservation du corps entier ou 80 000 $ pour la neuroconservation (tête uniquement), et le Cryonics Institute, dont les plans commencent à environ 28 000 $. De nombreux membres financent le coût par le biais d'une police d'assurance-vie dédiée.

Certains membres optent pour la neuroconservation en partant du principe que le cerveau contient toutes les informations qui constituent l'identité personnelle et qu'une future réanimation pourrait impliquer la croissance ou la construction d'un nouveau corps.

Ce que disent les scientifiques

La communauté scientifique dominante est profondément sceptique. La cryogénisation est largement qualifiée de pseudoscience, les critiques arguant que les méthodes de conservation actuelles causent inévitablement des dommages graves et irréversibles – en particulier aux circuits neuronaux complexes du cerveau. Les grandes masses de tissus vitrifiés ont également tendance à développer des fractures lorsqu'elles refroidissent, un problème qui s'aggrave avec le volume considérable d'un corps humain entier.

Certains chercheurs reconnaissent une position plus nuancée. Les progrès de laboratoire en matière de nanoréanimation – utilisant des nanoparticules d'oxyde de fer excitées par radiofréquence pour décongeler les tissus uniformément de l'intérieur vers l'extérieur – ont permis de conserver avec succès des organes de rat entiers avec une structure cellulaire intacte, selon les travaux de l'université du Minnesota. Mais comme l'a noté la MIT Technology Review, aucun de ces développements ne fournit une voie claire pour réanimer un être humain entier.

Le principal problème juridique et scientifique est également d'ordre définitionnel : au moment où une équipe de cryogénisation peut agir, le patient est déjà légalement décédé, ce qui signifie qu'un certain degré de lésions cérébrales ischémiques s'est presque certainement produit avant même que la conservation ne commence.

Un pari sur l'avenir

Les partisans de la cryogénisation présentent cette pratique non pas comme une procédure médicale éprouvée, mais comme un pari calculé – l'argument étant que la faible probabilité d'une future réanimation l'emporte sur la certitude de la décomposition. Les critiques rétorquent qu'elle exploite les personnes vulnérables confrontées à la mort avec des promesses que la science ne peut actuellement pas étayer.

La question de savoir si la cryogénisation passera un jour du statut d'aspiration marginale à celui de réalité médicale dépend de percées qui n'existent pas encore : une vitrification fiable à grande échelle, une réparation des tissus à l'échelle nanométrique et une compréhension beaucoup plus approfondie de la manière dont l'identité et la mémoire sont encodées dans le cerveau. Pour l'instant, ceux qui sont conservés dans l'azote liquide sont dans un état d'attente – que la science rattrape son retard, ou non.