Le fonctionnement des tourbières tropicales – et pourquoi elles brûlent

Le coffre-fort de carbone le plus sous-estimé au monde

Imaginez une éponge de la taille d'un continent, imbibée de milliers d'années de matière végétale compressée, qui emprisonne discrètement près de la moitié de tout le carbone stocké dans les sols de la planète. C'est essentiellement ce que sont les tourbières tropicales – et la plupart des gens n'en ont jamais entendu parler.

Couvrant seulement 3 % de la surface terrestre de la Terre, les tourbières stockent plus de 600 gigatonnes de carbone, soit l'équivalent de deux fois le carbone contenu dans toutes les forêts du monde réunies, selon le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE). Les tourbières tropicales – concentrées en Asie du Sud-Est, dans le bassin du Congo et en Amazonie – représentent la fraction la plus dense en carbone de ce système. Et elles brûlent aujourd'hui à des niveaux jamais vus depuis au moins 2 000 ans.

Qu'est-ce que la tourbe et comment se forme-t-elle ?

La tourbe est essentiellement une matière végétale ancienne, partiellement décomposée. Dans des conditions gorgées d'eau, la végétation morte ne se décompose pas complètement – l'oxygène ne peut pas atteindre la matière organique submergée, de sorte que la décomposition ralentit presque complètement. Au fil des siècles et des millénaires, couche après couche de débris végétaux s'accumulent, piégeant le carbone que les plantes ont initialement absorbé de l'atmosphère.

Dans les régions tropicales, ce processus est accéléré par la productivité même des écosystèmes forestiers tropicaux. Une végétation dense meurt, tombe et s'entasse dans des bassins inondés en permanence. Il en résulte des dépôts de tourbe qui peuvent s'étendre sur plusieurs mètres de profondeur et mettre des milliers d'années à se former. Un seul mètre de tourbe tropicale peut représenter jusqu'à 1 000 ans d'accumulation de carbone.

Les tourbières tropicales ont également une chimie unique qui les aide à persister malgré les températures chaudes. Leur matière organique a une teneur aromatique plus élevée et une teneur en glucides plus faible que la tourbe des climats plus froids, ce qui la rend plus résistante à la dégradation microbienne – une adaptation naturelle qui maintient le carbone emprisonné même dans la chaleur, comme l'explique une étude publiée dans Nature Communications.

Où trouve-t-on les tourbières tropicales ?

Les trois grandes régions de tourbières tropicales sont :

• Asie du Sud-Est – L'Indonésie et la Malaisie en détiennent la plus grande part, concentrée à Bornéo, à Sumatra et dans la péninsule malaise. Ce sont aussi les plus menacées.
• Le bassin du Congo – L'Afrique centrale abrite l'un des plus grands dépôts de tourbe continus au monde, dont une grande partie n'a été cartographiée que récemment par les scientifiques.
• Le bassin amazonien – De vastes tourbières amazoniennes s'étendent à travers le Pérou, la Colombie et le Brésil, stockant des milliards de tonnes de carbone dans un état relativement intact.

Pourquoi les tourbières tropicales sont importantes pour le climat

Lorsque les tourbières sont drainées, brûlées ou défrichées, le carbone stocké pendant des millénaires est soudainement libéré. L'UICN estime que les tourbières endommagées émettent déjà environ 1,9 gigatonne d'équivalent CO₂ chaque année – soit environ 5 % de toutes les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine – bien qu'elles couvrent moins de 0,4 % de la surface terrestre mondiale. C'est une disproportion stupéfiante.

La combustion est particulièrement destructrice. Contrairement à un incendie de forêt, qui consume la biomasse hors sol, un incendie de tourbière brûle sous terre, incinérant la matière organique accumulée qui a mis des siècles à se constituer. Les feux de tourbe peuvent couver pendant des mois, sont extrêmement difficiles à éteindre et libèrent du carbone à un rythme beaucoup plus élevé par hectare que tout feu de surface.

Le record de combustion sur 2 000 ans

Une étude publiée en mars 2026 par des chercheurs de l'université d'Exeter a révélé que l'activité des incendies de forêt dans les tourbières tropicales a atteint son niveau le plus élevé depuis plus de deux millénaires. En analysant les données relatives au charbon de bois et au pollen sur une période de 2 000 ans, l'équipe a constaté que les incendies avaient en fait diminué pendant plus de mille ans, suivant les schémas climatiques naturels. Cette tendance à long terme s'est inversée brutalement au XXe siècle.

La flambée est concentrée en Asie du Sud-Est, où de vastes zones de tourbières ont été drainées et défrichées pour les plantations de palmiers à huile et le développement agricole. Le drainage de la tourbe élimine l'eau qui la protège de l'inflammation. Une fois sèche, elle devient une source de combustible sujette aux incendies. Les tourbières plus isolées d'Amérique du Sud et d'Afrique ont jusqu'à présent été moins touchées – mais les scientifiques préviennent que cela pourrait changer à mesure que la croissance démographique et l'expansion agricole se poursuivent.

Protéger ce qui reste

Malgré leur énorme importance, le PNUE estime que seulement 19 % des tourbières mondiales sont formellement protégées. Environ 15 % ont déjà été drainées.

La bonne nouvelle est que la restauration est possible. Le réhumidification des tourbières drainées – un processus appelé paludiculture lorsqu'il est combiné à une agriculture adaptée – peut stopper la libération de carbone et, avec le temps, permettre à la tourbe de reprendre son rôle de puits de carbone. Selon le PNUE, la conservation et la restauration des tourbières tropicales pourraient réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre jusqu'à 800 millions de tonnes d'équivalent CO₂ par an, soit environ 2 % des émissions mondiales annuelles.

L'Initiative mondiale pour les tourbières, créée en 2016, rassemble 46 partenaires internationaux et les principaux pays tropicaux abritant des tourbières – l'Indonésie, la République du Congo, la République démocratique du Congo et le Pérou – afin de coordonner les efforts de protection. La science est claire : la préservation de ces écosystèmes largement invisibles pourrait être l'une des interventions climatiques les plus rentables disponibles.