Wie tropische Moore funktionieren – und warum sie brennen

Der am meisten unterschätzte Kohlenstoffspeicher der Welt

Stellen Sie sich einen Schwamm von der Größe eines Kontinents vor, der mit jahrtausendealter, komprimierter Pflanzenmasse vollgesogen ist und fast die Hälfte des gesamten in den Böden der Welt gespeicherten Kohlenstoffs speichert. Das sind im Wesentlichen tropische Moore – und die meisten Menschen haben noch nie von ihnen gehört.

Moore bedecken nur 3 % der Erdoberfläche, speichern aber mehr als 600 Gigatonnen Kohlenstoff, was dem Doppelten des Kohlenstoffs entspricht, der in allen Wäldern der Welt gespeichert ist, so das UN-Umweltprogramm (UNEP). Tropische Moore – konzentriert in Südostasien, dem Kongobecken und dem Amazonasgebiet – stellen den kohlenstoffdichtesten Teil dieses Systems dar. Und sie brennen jetzt auf einem Niveau, das seit mindestens 2.000 Jahren nicht mehr erreicht wurde.

Was ist Torf und wie entsteht er?

Torf ist im Wesentlichen uraltes, teilweise zersetztes Pflanzenmaterial. In wassergesättigten Bedingungen wird abgestorbene Vegetation nicht vollständig abgebaut – Sauerstoff kann die untergetauchte organische Substanz nicht erreichen, so dass sich die Zersetzung fast vollständig verlangsamt. Über Jahrhunderte und Jahrtausende lagern sich Schicht für Schicht Pflanzenreste ab und speichern den Kohlenstoff, den die Pflanzen ursprünglich aus der Atmosphäre aufgenommen haben.

In tropischen Regionen wird dieser Prozess durch die schiere Produktivität der Regenwaldökosysteme beschleunigt. Dichte Vegetation stirbt ab, fällt herab und türmt sich in dauerhaft überfluteten Becken auf. Das Ergebnis sind Torfablagerungen, die sich mehrere Meter tief erstrecken und Tausende von Jahren zur Bildung benötigen können. Ein einziger Meter tropischer Torf kann bis zu 1.000 Jahre Kohlenstoffanreicherung darstellen.

Tropische Moore haben auch eine einzigartige Chemie, die ihnen hilft, trotz warmer Temperaturen zu bestehen. Ihr organisches Material hat einen höheren Aromatengehalt und einen geringeren Kohlenhydratgehalt als Torf in kälteren Klimazonen, wodurch es widerstandsfähiger gegen mikrobiellen Abbau ist – eine natürliche Anpassung, die Kohlenstoff auch in der Hitze einschließt, wie in einer im Fachmagazin Nature Communications veröffentlichten Studie erläutert wird.

Wo sind tropische Moore zu finden?

Die drei großen tropischen Moorregionen sind:

• Südostasien – Indonesien und Malaysia halten den größten Anteil, konzentriert auf Borneo, Sumatra und die malaiische Halbinsel. Diese sind auch am stärksten bedroht.
• Das Kongobecken – Zentralafrika beherbergt eines der größten zusammenhängenden Torfvorkommen der Welt, von dem ein Großteil erst kürzlich von Wissenschaftlern kartiert wurde.
• Das Amazonasbecken – Ausgedehnte amazonische Moore erstrecken sich über Peru, Kolumbien und Brasilien und speichern Milliarden Tonnen Kohlenstoff in relativ intaktem Zustand.

Warum tropische Moore für das Klima wichtig sind

Wenn Moore entwässert, verbrannt oder gerodet werden, wird der über Jahrtausende angesammelte Kohlenstoff plötzlich freigesetzt. Die IUCN schätzt, dass beschädigte Moore bereits etwa 1,9 Gigatonnen CO₂-Äquivalent pro Jahr ausstoßen – etwa 5 % aller vom Menschen verursachten Treibhausgasemissionen –, obwohl sie weniger als 0,4 % der Landfläche der Welt bedecken. Das ist ein erschreckendes Missverhältnis.

Das Verbrennen ist besonders zerstörerisch. Anders als ein Waldbrand, der oberirdische Biomasse verzehrt, brennt ein Moorbrand unterirdisch und verbrennt angesammelte organische Substanz, deren Aufbau Jahrhunderte gedauert hat. Torfbrände können monatelang schwelen, sind extrem schwer zu löschen und setzen pro Hektar ein weitaus höheres Maß an Kohlenstoff frei als jeder Oberflächenbrand.

Der 2.000 Jahre alte Verbrennungsrekord

Eine im März 2026 von Forschern der Universität Exeter veröffentlichte Studie ergab, dass die Waldbrandaktivität in tropischen Mooren ihren höchsten Stand seit über zwei Jahrtausenden erreicht hat. Durch die Analyse von Holzkohle- und Pollenaufzeichnungen über einen Zeitraum von 2.000 Jahren stellte das Team fest, dass die Brände tatsächlich mehr als tausend Jahre lang zurückgingen und natürlichen Klimamustern folgten. Dieser langfristige Trend kehrte sich im 20. Jahrhundert abrupt um.

Der Anstieg konzentriert sich auf Südostasien, wo riesige Moorflächen entwässert und für Palmölplantagen und landwirtschaftliche Entwicklung gerodet wurden. Die Entwässerung des Torfs entzieht ihm das Wasser, das ihn vor dem Entzünden schützt. Einmal trocken, wird er zu einer brandgefährdeten Brennstoffquelle. Abgelegenere Moore in Südamerika und Afrika sind bisher weniger betroffen – aber Wissenschaftler warnen, dass sich dies mit dem Bevölkerungswachstum und der Ausweitung der Landwirtschaft ändern könnte.

Schutz des Verbleibenden

Trotz ihrer enormen Bedeutung schätzt das UNEP, dass nur 19 % der Moore der Welt formell geschützt sind. Etwa 15 % wurden bereits entwässert.

Die gute Nachricht ist, dass eine Wiederherstellung möglich ist. Die Wiedervernässung entwässerter Moore – ein Prozess, der in Kombination mit angepasster Landwirtschaft als Paludikultur bezeichnet wird – kann die Kohlenstofffreisetzung stoppen und es dem Torf im Laufe der Zeit ermöglichen, seine Rolle als Kohlenstoffsenke wieder aufzunehmen. Laut UNEP könnte die Erhaltung und Wiederherstellung tropischer Moore die globalen Treibhausgasemissionen um bis zu 800 Millionen Tonnen CO₂-Äquivalent pro Jahr senken, was etwa 2 % der jährlichen globalen Emissionen entspricht.

Die 2016 gegründete Global Peatlands Initiative vereint 46 internationale Partner und wichtige tropische Moornationen – Indonesien, die Republik Kongo, die Demokratische Republik Kongo und Peru – um Schutzmaßnahmen zu koordinieren. Die Wissenschaft ist eindeutig: Die Erhaltung dieser weitgehend unsichtbaren Ökosysteme könnte eine der kosteneffektivsten verfügbaren Klimainterventionen sein.