Cómo funcionan las turberas tropicales y por qué se están quemando

La bóveda de carbono más subestimada del mundo

Imaginen una esponja del tamaño de un continente, empapada con miles de años de materia vegetal comprimida, que encierra silenciosamente casi la mitad de todo el carbono almacenado en los suelos del mundo. Eso es esencialmente lo que son las turberas tropicales, y la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de ellas.

Cubriendo solo el 3% de la superficie terrestre de la Tierra, las turberas almacenan más de 600 gigatoneladas de carbono, lo que equivale al doble del carbono contenido en todos los bosques del mundo juntos, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Las turberas tropicales, concentradas en el sudeste asiático, la cuenca del Congo y el Amazonas, representan la fracción más densa en carbono de este sistema. Y ahora se están quemando a niveles no vistos en al menos 2.000 años.

¿Qué es la turba y cómo se forma?

La turba es esencialmente material vegetal antiguo, parcialmente descompuesto. En condiciones de anegamiento, la vegetación muerta no se descompone por completo: el oxígeno no puede llegar a la materia orgánica sumergida, por lo que la descomposición se ralentiza casi hasta detenerse. Durante siglos y milenios, capa tras capa de restos vegetales se acumulan, atrapando el carbono que las plantas absorbieron originalmente de la atmósfera.

En las regiones tropicales, este proceso se acelera por la gran productividad de los ecosistemas de la selva tropical. La densa vegetación muere, cae y se acumula en cuencas permanentemente inundadas. El resultado son depósitos de turba que pueden extenderse varios metros de profundidad y tardar miles de años en formarse. Un solo metro de turba tropical puede representar hasta 1.000 años de acumulación de carbono.

Las turberas tropicales también tienen una química única que les ayuda a persistir a pesar de las temperaturas cálidas. Su material orgánico tiene un mayor contenido aromático y un menor contenido de carbohidratos que la turba en climas más fríos, lo que la hace más resistente a la descomposición microbiana: una adaptación natural que mantiene el carbono encerrado incluso en el calor, como se explica en una investigación publicada en Nature Communications.

¿Dónde se encuentran las turberas tropicales?

Las tres grandes regiones de turberas tropicales son:

• Sudeste Asiático: Indonesia y Malasia poseen la mayor parte, concentrada en Borneo, Sumatra y la península malaya. Estas son también las más amenazadas.
• La cuenca del Congo: África Central alberga uno de los mayores depósitos continuos de turba del mundo, gran parte del cual ha sido cartografiado recientemente por científicos.
• La cuenca del Amazonas: Extensas turberas amazónicas se extienden por Perú, Colombia y Brasil, almacenando miles de millones de toneladas de carbono en condiciones relativamente intactas.

Por qué las turberas tropicales son importantes para el clima

Cuando las turberas se drenan, se queman o se limpian, el carbono almacenado durante milenios se libera repentinamente. La UICN estima que las turberas dañadas ya emiten aproximadamente 1,9 gigatoneladas de equivalente de CO₂ cada año, alrededor del 5% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre, a pesar de cubrir menos del 0,4% de la superficie terrestre del mundo. Esa es una desproporción asombrosa.

La quema es especialmente destructiva. A diferencia de un incendio forestal, que consume biomasa sobre el suelo, un incendio de turbera arde bajo tierra, incinerando materia orgánica acumulada que tardó siglos en construirse. Los incendios de turba pueden arder durante meses, son extremadamente difíciles de extinguir y liberan carbono a una tasa mucho mayor por hectárea que cualquier incendio de superficie.

El registro de quema de 2.000 años

Un estudio publicado en marzo de 2026 por investigadores de la Universidad de Exeter reveló que la actividad de incendios forestales en las turberas tropicales ha alcanzado su nivel más alto en más de dos milenios. Analizando registros de carbón vegetal y polen que abarcan 2.000 años, el equipo descubrió que los incendios en realidad disminuyeron durante más de mil años, siguiendo patrones climáticos naturales. Esa tendencia a largo plazo se invirtió bruscamente en el siglo XX.

El aumento se concentra en el sudeste asiático, donde vastas áreas de turberas han sido drenadas y limpiadas para plantaciones de aceite de palma y desarrollo agrícola. Drenar la turba elimina el agua que la protege de la ignición. Una vez seca, se convierte en una fuente de combustible propensa al fuego. Las turberas más remotas de América del Sur y África se han visto menos afectadas hasta ahora, pero los científicos advierten que esto podría cambiar a medida que continúe el crecimiento de la población y la expansión agrícola.

Proteger lo que queda

A pesar de su enorme importancia, el PNUMA estima que solo el 19% de las turberas del mundo están formalmente protegidas. Aproximadamente el 15% ya ha sido drenado.

La buena noticia es que la restauración es posible. Rehumedecer las turberas drenadas, un proceso llamado paludicultura cuando se combina con la agricultura adaptada, puede detener la liberación de carbono y, con el tiempo, permitir que la turba reanude su papel como sumidero de carbono. Según el PNUMA, conservar y restaurar las turberas tropicales podría reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero hasta en 800 millones de toneladas de equivalente de CO₂ por año, aproximadamente el 2% de las emisiones globales anuales.

La Iniciativa Mundial sobre las Turberas, formada en 2016, reúne a 46 socios internacionales y a las principales naciones con turberas tropicales (Indonesia, la República del Congo, la República Democrática del Congo y Perú) para coordinar los esfuerzos de protección. La ciencia es clara: preservar estos ecosistemas en gran medida invisibles puede ser una de las intervenciones climáticas más rentables disponibles.