Artemis II: Menschen fliegen erstmals seit 1972 wieder zum Mond

Ein halbes Jahrhundert in Vorbereitung

Zum ersten Mal seit der Landung von Apollo 17 auf der Mondoberfläche im Dezember 1972 werden sich Menschen wieder zum Mond aufmachen. Die NASA hat offiziell den 1. April 2026 als Starttermin für Artemis II festgelegt – eine 10-tägige Mission, bei der vier Astronauten auf einer weitreichenden Flugbahn um den Mond und zurück zur Erde geschickt werden, wodurch eine 54-jährige Lücke in der bemannten Deep-Space-Erkundung geschlossen wird.

Das Startfenster öffnet sich um 18:24 Uhr ET (Eastern Time) vom Kennedy Space Center in Florida. Sollten Wetterbedingungen oder technische Probleme einen Start am 1. April verhindern, stehen bis zum 6. April sechs weitere Fenster zur Verfügung, mit einem letzten Backup am 30. April.

Die Crew: Eine Liste historischer Premieren

Die vierköpfige Besatzung der Mission trägt ein überdimensionales symbolisches Gewicht. Commander Reid Wiseman, Pilot Victor Glover und Missionsspezialistin Christina Koch repräsentieren die NASA, während Missionsspezialist Jeremy Hansen für die kanadische Weltraumorganisation fliegt.

Glover wird der erste Mensch of Color sein, der in die Nähe des Mondes reist; Koch die erste Frau, die den Weltraum erreicht; und Hansen der erste Nicht-Amerikaner überhaupt, der sich zum Mond wagt. Hansen gibt auch sein Raumflugdebüt. Koch, die 2019 328 Tage an Bord der Internationalen Raumstation verbrachte – ein Rekord für den längsten einzelnen Raumflug einer Frau – bringt unvergleichliche Ausdauererfahrung in die Mission ein.

Was die Mission tatsächlich leisten wird

Artemis II wird nicht auf dem Mond landen. Stattdessen wird Orion einer freien Rückflugbahn folgen und sich etwa 8.000 Kilometer über die Mondrückseite hinaus schwingen, bevor die Schwerkraft das Raumschiff zurück zur Erde schleudert. Die Besatzung wird sich weiter von der Erde entfernen als alle Menschen zuvor und mit etwa 40.000 km/h in die Atmosphäre eintreten – ein kritischer Test des Orion-Hitzeschilds – bevor sie im Pazifik vor San Diego landet.

Die Ziele der Mission spiegeln eng die von Apollo 8 im Jahr 1968 wider: Überprüfung, ob die Lebenserhaltungs-, Navigations- und Antriebssysteme des Raumschiffs mit Menschen an Bord zuverlässig funktionieren, um den Weg für einen zukünftigen Landeversuch zu ebnen.

Technische Hürden vor dem Start

Der Weg zum 1. April war nicht reibungslos. Während der Wet-Dress-Proben im Februar entdeckten Ingenieure ein hartnäckiges Wasserstoffleck an einer Schnittstelle des Versorgungsmastes, das auf Feuchtigkeit in einer Teflon-Dichtung zurückgeführt wurde. Die Fluglotsen waren gezwungen, den Countdown zweimal zu stoppen und die Rakete zu entleeren. Obwohl das Leck innerhalb akzeptabler Grenzen stabilisiert wurde, konnte es nie vollständig beseitigt werden.

Ein schwerwiegenderer Rückschlag erfolgte nach der Probe am 19. Februar: Teams entdeckten eine defekte Heliumdichtung im Schnellkupplungsbereich, wo Bodenleitungen die provisorische kryogene Antriebsstufe speisen. Die NASA rollte den gesamten SLS-Stapel zur Reparatur zurück in das Vehicle Assembly Building. Techniker ersetzten die defekte Dichtung, und eine anschließende einstimmige Abstimmung bei einer formellen Risikobewertung gab grünes Licht für den Flug der Besatzung.

Es wird erwartet, dass die Rakete Ende März zum Startplatz 39B zurückrollt.

Das größere Bild: Der Weg zu einer Mondlandung

Ein erfolgreicher Artemis II ebnet den Weg für die eventuelle Landung von Menschen auf dem Mond, obwohl sich der Zeitplan verschoben hat. Die NASA hat die Artemis-III-Mission umstrukturiert, die nun für 2027 geplant ist, um sich auf Rendezvous- und Docking-Tests im niedrigen Erdorbit mit SpaceX's Starship HLS und Blue Origin's Blue Moon Landern zu konzentrieren – anstatt auf eine Mondlandung. Die erste bemannte amerikanische Landung auf dem Mond seit 1972 wird nun mit Artemis IV Anfang 2028 erwartet.

Vorerst steht der 1. April für etwas Einfacheres und Tiefgründigeres: die Rückkehr der Menschheit, wenn auch nur kurz, in die Nachbarschaft des Mondes.