Artemis II: Humanos regresan a la Luna por primera vez desde 1972

Medio siglo en preparación

Por primera vez desde que el Apolo 17 tocara la superficie lunar en diciembre de 1972, los seres humanos están a punto de aventurarse a la Luna. La NASA ha fijado oficialmente el 1 de abril de 2026 para el lanzamiento de Artemis II, una misión de 10 días que enviará a cuatro astronautas en una amplia trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna y de vuelta a la Tierra, cerrando una brecha de 54 años en la exploración tripulada del espacio profundo.

La ventana de lanzamiento se abre a las 6:24 p.m. ET desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Si las condiciones meteorológicas o técnicas impiden un despegue el 1 de abril, hay seis ventanas adicionales disponibles hasta el 6 de abril, con una última opción de respaldo el 30 de abril.

La tripulación: Una lista de primicias históricas

La tripulación de cuatro personas de la misión tiene un peso simbólico enorme. El comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y la especialista en la misión Christina Koch representan a la NASA, mientras que el especialista en la misión Jeremy Hansen vuela para la Agencia Espacial Canadiense.

Glover se convertirá en la primera persona de color en viajar a las cercanías de la Luna; Koch en la primera mujer en llegar al espacio profundo; y Hansen en el primer no estadounidense en aventurarse a la Luna. Hansen también está haciendo su debut en vuelos espaciales. Koch, que pasó 328 días a bordo de la Estación Espacial Internacional en 2019, un récord para el vuelo espacial individual más largo de una mujer, aporta una experiencia de resistencia sin igual a la misión.

Qué hará realmente la misión

Artemis II no aterrizará en la Luna. En cambio, Orion seguirá una trayectoria de retorno libre, balanceándose aproximadamente 8.000 kilómetros más allá del lado lejano de la Luna antes de que la gravedad impulse la nave espacial de vuelta hacia la Tierra. La tripulación viajará más lejos de la Tierra que cualquier ser humano en la historia, volviendo a entrar en la atmósfera a aproximadamente 40.000 km/h, una prueba crítica del escudo térmico de Orion, antes de amerizar en el Océano Pacífico frente a San Diego.

Los objetivos de la misión se asemejan mucho a los de Apolo 8 en 1968: verificar que los sistemas de soporte vital, navegación y propulsión de la nave espacial funcionan de forma fiable con humanos a bordo, allanando el camino para un futuro intento de aterrizaje.

Obstáculos técnicos antes del despegue

El camino hacia el 1 de abril no ha sido fácil. Durante los ensayos generales húmedos en febrero, los ingenieros detectaron una fuga persistente de hidrógeno en una interfaz del mástil de servicio, atribuida a la humedad en un sello de teflón. Los controladores se vieron obligados a detener la cuenta atrás dos veces y a vaciar el cohete. Aunque la fuga se estabilizó dentro de los límites aceptables, nunca se eliminó por completo.

Un golpe más serio se produjo después del ensayo del 19 de febrero: los equipos descubrieron un sello de helio defectuoso en la sección de desconexión rápida donde las líneas terrestres alimentan la etapa de propulsión criogénica provisional. La NASA hizo retroceder toda la pila SLS al Edificio de Ensamblaje de Vehículos para realizar reparaciones. Los técnicos reemplazaron el sello defectuoso, y un posterior voto unánime en una revisión formal de evaluación de riesgos autorizó a la tripulación a volar.

Se espera que el cohete vuelva a la plataforma de lanzamiento 39B a finales de marzo.

El panorama general: Camino a un alunizaje

Un Artemis II exitoso allana el camino para eventuales botas en la Luna, aunque el cronograma ha cambiado. La NASA ha reestructurado la misión Artemis III, ahora prevista para 2027, para centrarse en pruebas de encuentro y acoplamiento en órbita terrestre baja con el Starship HLS de SpaceX y los módulos de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin, en lugar de un alunizaje. El primer aterrizaje tripulado estadounidense en la Luna desde 1972 se espera ahora con Artemis IV a principios de 2028.

Por ahora, el 1 de abril representa algo más simple y profundo: la humanidad regresando, aunque brevemente, a la vecindad de la Luna.