Epilepsie-Medikament reduziert Schlafapnoe in Studie um 47%

Eine unerwartete Entdeckung

Ein Medikament, das seit langem zur Behandlung von Epilepsie im Kindesalter eingesetzt wird, hat sich als überraschend wirksame Waffe gegen obstruktive Schlafapnoe (OSA) erwiesen – eine der weltweit am weitesten verbreiteten und unterbehandelten chronischen Erkrankungen. Die Ergebnisse der FLOW-Studie, einer großen europäischen Phase-2-Studie, die in The Lancet veröffentlicht wurde, zeigen, dass Sulthiam die Häufigkeit von Atemunterbrechungen während des Schlafs bei Patienten mit mittelschwerer bis schwerer OSA im Vergleich zu Placebo um bis zu 47 % reduzierte.

Die FLOW-Studie: Umfang und Design

An der multizentrischen, randomisierten, doppelblinden, placebokontrollierten Studie nahmen 298 Erwachsene mit unbehandelter mittelschwerer bis schwerer obstruktiver Schlafapnoe an 28 klinischen Standorten in fünf europäischen Ländern teil: Spanien, Frankreich, Belgien, Deutschland und der Tschechischen Republik. Die Teilnehmer wurden einer von drei einmal täglich verabreichten Dosen von Sulthiam – 100 mg, 200 mg oder 300 mg – oder einem Placebo zugewiesen, die sie 15 Wochen lang vor dem Schlafengehen einnahmen.

Der primäre Endpunkt war die Reduktion des Apnoe-Hypopnoe-Index (AHI), einem Standardmaß dafür, wie oft pro Stunde die Atmung eines Patienten unterbrochen wird. Die Ergebnisse waren dosisabhängig und auffallend: Die 100-mg-Gruppe verzeichnete eine Reduktion von 17,8 %, die 200-mg-Gruppe von 34,8 % und die 300-mg-Gruppe von 39,9 %. Unter Verwendung einer strengeren Sauerstoffentsättigungsschwelle erreichte die Gruppe mit der höchsten Dosis fast 47 % weniger Unterbrechungen als der Placebo-Arm.

Wie das Medikament wirkt

Sulthiam ist ein Carboanhydrasehemmer, eine Klasse von Verbindungen, die die Kohlendioxidempfindlichkeit und den Atemantrieb des Körpers verändern. Im Zusammenhang mit Schlafapnoe scheint das Medikament die neuronale Kontrolle der Atmung zu stabilisieren und die Muskeln der oberen Atemwege zu stärken, wodurch die Neigung des Rachens zum Kollabieren während des Schlafs – die Ursache der obstruktiven Apnoe – verringert wird. Die Patienten zeigten auch messbar verbesserte nächtliche Sauerstoffsättigungswerte und berichteten über weniger Tagesschläfrigkeit.

"Wir arbeiten schon lange an dieser Behandlungsstrategie, und die Ergebnisse zeigen, dass Schlafapnoe tatsächlich pharmakologisch beeinflusst werden kann. Es fühlt sich wie ein Durchbruch an", sagte Jan Hedner, Seniorprofessor für Lungenmedizin an der Universität Göteborg und dem Universitätskrankenhaus Sahlgrenska, der die Forschung leitete.

Warum es wichtig ist: Das CPAP-Problem

Schätzungsweise eine Milliarde Menschen weltweit leben mit einer Form von Schlafapnoe, doch die Erkrankung ist nach wie vor stark unterdiagnostiziert und schlecht behandelt. Der derzeitige Behandlungsstandard – die kontinuierliche Überdruckbeatmung (CPAP) – ist zwar wirksam, aber umständlich: Sie erfordert das Tragen einer Maske, die jede Nacht mit einer Luftpumpe verbunden ist. Studien zeigen immer wieder, dass etwa die Hälfte der Patienten die CPAP-Therapie innerhalb eines Jahres abbricht, weil sie unbequem ist, Lärm verursacht oder die psychische Belastung durch das Gerät zu groß ist.

Eine einfache, einmal täglich einzunehmende Tablette könnte die Therapietreue und den Zugang verbessern, insbesondere in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen, wo CPAP-Geräte oft unerschwinglich sind. Sulthiam ist eine wirkstoffpatentfreie Verbindung, die in mehreren Ländern bereits für Epilepsie zugelassen ist, was die Zulassungsverfahren beschleunigen und die Kosten senken könnte.

Sicherheit und der weitere Weg

Die Nebenwirkungen in der FLOW-Studie waren im Allgemeinen leicht bis mittelschwer und stimmten mit der bekannten Pharmakologie von Carboanhydrasehemmern überein: Kribbeln (Parästhesien), Kopfschmerzen, leichte Müdigkeit und gelegentliche Übelkeit. Es wurden keine schwerwiegenden arzneimittelbedingten unerwünschten Ereignisse berichtet.

Die Forscher weisen jedoch darauf hin, dass Phase-3-Studien – mit größeren, vielfältigeren Patientenpopulationen über längere Zeiträume – noch erforderlich sind, bevor Sulthiam speziell für Schlafapnoe zugelassen werden kann. Das Unternehmen Apnimed, das das Medikament für diese Indikation mitentwickelt, hat Pläne signalisiert, mit Phase-3-Studien fortzufahren. Wenn diese Studien die Ergebnisse der FLOW-Studie bestätigen, könnte Sulthiam die erste zugelassene pharmakologische Behandlung für obstruktive Schlafapnoe werden – ein Meilenstein, der der Medizin seit Jahrzehnten verwehrt geblieben ist.