Un médicament contre l'épilepsie réduit l'apnée du sommeil de 47 % lors d'un essai

Une découverte inattendue

Un médicament utilisé depuis longtemps pour traiter l'épilepsie infantile s'est révélé être une arme étonnamment puissante contre l'apnée obstructive du sommeil (AOS) – l'une des affections chroniques les plus répandues et les moins traitées au monde. Les résultats de l'essai FLOW, une vaste étude européenne de phase 2 publiée dans The Lancet, montrent que le sulthiame a réduit la fréquence des interruptions respiratoires pendant le sommeil jusqu'à 47 % chez les patients atteints d'AOS modérée à sévère, par rapport à un placebo.

L'essai FLOW : ampleur et conception

L'essai multicentrique, randomisé, en double aveugle et contrôlé par placebo a recruté 298 adultes atteints d'apnée obstructive du sommeil modérée à sévère non traitée dans 28 centres cliniques répartis dans cinq pays européens : l'Espagne, la France, la Belgique, l'Allemagne et la République tchèque. Les participants ont été affectés à l'une des trois doses quotidiennes de sulthiame – 100 mg, 200 mg ou 300 mg – ou à un placebo, pris au coucher pendant 15 semaines.

Le critère d'évaluation principal était la réduction de l'indice d'apnée-hypopnée (IAH), une mesure standard du nombre de fois par heure où la respiration d'un patient est interrompue. Les résultats étaient dose-dépendants et frappants : le groupe 100 mg a constaté une réduction de 17,8 %, le groupe 200 mg de 34,8 % et le groupe 300 mg de 39,9 %. En utilisant un seuil de désaturation en oxygène plus strict, le groupe ayant reçu la dose la plus élevée a obtenu près de 47 % moins d'interruptions que le groupe placebo.

Comment le médicament agit

Le sulthiame est un inhibiteur de l'anhydrase carbonique, une classe de composés qui modifient la sensibilité du corps au dioxyde de carbone et la commande respiratoire. Dans le contexte de l'apnée du sommeil, le médicament semble stabiliser le contrôle neuronal de la respiration et renforcer les muscles des voies respiratoires supérieures, réduisant ainsi la tendance de la gorge à s'affaisser pendant le sommeil – la cause profonde de l'apnée obstructive. Les patients ont également démontré une amélioration mesurable des niveaux de saturation en oxygène nocturne et ont signalé moins de somnolence diurne.

"Nous travaillons sur cette stratégie de traitement depuis longtemps, et les résultats montrent que l'apnée du sommeil peut effectivement être influencée pharmacologiquement. C'est un peu comme une percée", a déclaré Jan Hedner, professeur principal de médecine pulmonaire à l'université de Göteborg et à l'hôpital universitaire de Sahlgrenska, qui a dirigé la recherche.

Pourquoi c'est important : le problème du CPAP

On estime qu'un milliard de personnes dans le monde vivent avec une forme d'apnée du sommeil, mais cette affection reste gravement sous-diagnostiquée et mal gérée. Le traitement standard actuel – la ventilation en pression positive continue (CPAP) – est efficace mais encombrant : il nécessite de porter un masque relié à une pompe à air chaque nuit. Des études montrent systématiquement qu'environ la moitié des patients abandonnent le CPAP dans l'année en raison de l'inconfort, du bruit ou du fardeau psychologique de l'appareil.

Une simple pilule quotidienne pourrait transformer l'observance et l'accès, en particulier dans les pays à revenu faible et intermédiaire où l'équipement CPAP est souvent inabordable. Le sulthiame est un composé hors brevet déjà approuvé pour l'épilepsie dans plusieurs pays, ce qui pourrait accélérer les procédures réglementaires et réduire les coûts.

Sécurité et perspectives d'avenir

Les effets secondaires de l'essai FLOW étaient généralement légers à modérés et conformes à la pharmacologie connue des inhibiteurs de l'anhydrase carbonique : sensations de picotement (paresthésie), maux de tête, fatigue légère et nausées occasionnelles. Aucun événement indésirable grave lié au médicament n'a été signalé.

Cependant, les chercheurs soulignent que des essais de phase 3 – impliquant des populations de patients plus vastes et plus diversifiées sur des périodes plus longues – sont encore nécessaires avant que le sulthiame puisse être approuvé spécifiquement pour l'apnée du sommeil. La société Apnimed, qui co-développe le médicament pour cette indication, a signalé son intention de passer aux études de phase 3. Si ces essais confirment les résultats de FLOW, le sulthiame pourrait devenir le premier traitement pharmacologique approuvé pour l'apnée obstructive du sommeil – une étape que la médecine attend depuis des décennies.